З 1712 року і до Великої Жовтневої соціалістичної революції столицею Росії був місто на Неві. Облаштувався в ньому царський двір і наближені вельможі, наслідуючи Заходу, створювали в своїх міських і заміських резиденціях звіринці. Доступ до цих звіринцях простому народу був закритий.
Найрізноманітніші звірі, птахи та інші тварини утримувалися в Петербурзі на території міського Літнього саду, в парках Царського Села, в Шувалов. Великий звіринець довгий час існував у Гатчині. Були в столиці і комерційні звіринці. Так, наприклад, у 80-х роках 18 століття у величезному опалювальному в холодну пору року приміщенні містилася група слонів чисельністю до 15 голів. Вхід був платний, але кріпосні селяни і міська служилый люд на ці видовища не допускалися. Місце, де демонструвалися слони, називалося «слоновий двір».Територіально воно знаходилося в районі теперішньої площі Повстання. Цікаво, що стежка, по якій слонів в той час водили з двору на водопій до Неві, іменувалася Слонової дорогою, а з її розширенням вона була офіційно названа Слоновым проспектом (в даний час - Суворовський проспект). Однак публічного зоосаду в столиці до дня відкриття першого російського зоосаду в Москві не було. Він з'явився на півтора року пізніше Московського і було відкрито в 1865 році на Петербурзькій стороні.Засновниками цього зоологічного саду були приватні особи, любителі тварин, які містили у себе вдома кішок і собак, кроликів і морських свинок, мавп і папуг. Любов ця вимагала чималих витрат. І от, знаючи про те, який великий інтерес викликало відкриття зоосаду в Москві, і спостерігаючи, з якою радістю петербурзькі жителі і приїжджі в столиці зустрічають всякого роду бродячі групи вуличних артистів з дресированими тваринами, заїжджі звіринці, любителі і вирішили заснувати зоологічний сад, сподіваючись отримати на цій справі чималі бариші.
Спочатку колекція зоосаду складалася з 10 мавп, ведмедів, вовків, рисей, львів, овець, кіз, поні, папуг та інших птахів. Але і вона привернула увагу міської публіки. Швидко пролетіли серпень, вересень, жовтень 1865 року і настали холоди. На території зоосаду теплих зимових приміщень не було, не було і кваліфікованих фахівців і робітників з догляду за тваринами, і до наступної весни велика частина тварин загинула. Відвідувачів стало значно менше, почалися матеріальні труднощі. Можна сказати, повторилася історія Московського зоосаду.Вона вельми характерна для культурно-просвітніх установ царської Росії. Місцеві петербурзькі влади прийшов в занепад зоосаду ніякої допомоги не надавали, бо він був приватним, а, крім того, чиновників міської влади зовсім не цікавив.
У 1873 році діяльність зоосаду дещо пожвавилася з приходом нового господаря, теж приватної особи, але енергійного людини з комерційним ухилом. На території було збудовано кілька зимових приміщень, значно поповнилася колекція. Відвідувачі зоосаду вперше могли познайомитися з такими заморськими диковинами, як слони з Африки і бегемоти, шимпанзе і орангутанги, морські леви та ін. На території зоосаду його новий власник побудував театр і модний ресторан. На сцені театру виступали цигани, фокусники, дресирувальники тварин, циркові артисти і співаки.А з 1879 по 1889 рік у зоологічному саду відбувалися етнографічні виставки, на яких в якості експонатів показували живих людей: бушменів, зулусів, нубійців, кафров, пігмеїв з предметами побуту, хатнім начинням і домашніми тваринами.
Розважальні і комерційні заходи в зоосаді тривали до 1897 року. Після смерті власника зоосад багато разів переходив від одного ділка до іншого. Всі власники зоосаду не переслідували жодних освітніх і тим більше наукових цілей, а розглядали зоосад як комерційне розважальний заклад. У підсумку в 1910 році зоосад збанкрутував, був закритий, колекція тварин і майно розпродано на торгах в рахунок сплати боргів останнього власника зоосаду.
Однак через рік знайшовся підприємливий ділок, який на існуючій території зоосаду зібрав нову колекцію тварин, привів в порядок приміщення і відновив діяльність зоосаду. Але до Великої Жовтневої соціалістичної революції зоосад по суті залишався просто комерційним звіринцем.
У квітні 1918 року зоосад був націоналізований. У вересні 1918 року на чолі зоопарку став науковий рада. До нього входили відомі вчені-зоологи: Ст. Ст. Біанкі, А. А. Бялиницький-Бируля, в. І. Генерозов, В. А. Догель, Н. А. Холодковский, Н. П. Танасійчук та інші.
Зоопарк з року в рік набував популярності, з 1918 по 1924 рік його відвідало більше 10 мільйонів ленінградців і гостей міста на Неві.
Восени 1924 року Нева сильно розлилася, територія зоопарку була залита водою. Повінь зруйнувала значну частину приміщень, потонули 88 тварин. Багато вихованці протягом довгих годин перебували в холодній воді, виникли простудні захворювання, потім пішов значний відмінок. Але і цю біду пережив зоопарк.Усі наступні роки, аж до Великої Вітчизняної війни, він удосконалював свою роботу, упорядковували територію, ретельно підбирав і збільшував колекцію тварин, приділялася належна увага вивченню біології тварин, але головну увагу було звернено на пропаганду природничих знань.
Війна завдала зоопарку величезний збиток. В період блокади міста в результаті частих бомбардувань та артилерійських обстрілів, основні будівлі і багато споруди зоопарку були зруйновані. Велика частина колекційних тварин загинула. Тільки завдяки героїзму співробітників зоопарку, залишалися в Ленінграді, їх патріотизму і безмежної любові до своїх вихованців, частина експонатів вдалося зберегти. Холодні, голодні, застуджені, ослаблі від недоїдання робітники і службовці зоопарку носили на собі воду з Неви для бегемота і тюленів - зруйнований водопровід діяв.Вони з ризиком для життя добували в прифронтовій смузі трупи вбитих коней для годування хижаків, а на території парку вирощували овочі, зелень, необхідні для годування травоїдних тварин і мавп.
Незважаючи на всі ці труднощі, тривала блокаду міста, навесні 1942 року зоопарк був знову відкритий для відвідування. Тварин було мало: бегемот, кілька ведмедів, лисиці, олені й антилопи і невелика кількість птахів. Відкриття в дні жорстокої блокади такого культурно-просвітнього, мирного установи, як міський зоопарк, було одним із свідчень спокою, непохитності і впевненості ленінградців у перемозі.
Після закінчення війни в зоопарку розгорнулися відновлювальні роботи і до 1948 році вони в основному були закінчені. У березні 1950 року виконком Ленгорсовета виніс рішення про розширення території зоопарку. У результаті його площа збільшилася до 7,3 гектара, що майже вдвічі. Основний недолік зоопарку - крайня тіснота - був частково усунуто. Відвідуваність зоопарку щороку становила близько 1,5 мільйона чоловік.
За останні роки відвідуваність досягла 1,6 - 1,7 мільйона чоловік у рік. Колекція налічує 420 видів позвочных тварин загальною кількістю до 1200 екземплярів. Серед вихованців зоопарку особливий інтерес представляє індійський слон. Я б сказав, що це історичний експонат, але не в сенсі тривалості його життя, а його символічності. Цього слона 1954 році подарував вождь в'єтнамського народу Хо Ши Мін. У супровідних документах значилося - дітям Ленінграда. У ті часи на території В'єтнаму вирував вогонь війни.Хо Ши Мін, великий друг Радянського Союзу, знайшов час приділити увагу ленінградським дітям, дітям міста-героя, який так багато вистраждав у роки Великої Вітчизняної війни.
Доречно зауважити, що уявлення про довголіття слонів невірно. Ці наземні гіганти в середньому живуть не більше 60 - 70 років і в рідкісних випадках окремі звірі доживають до 80 - 90 років.
Ленінградський зоопарк має право пишається своїми досягненнями за змістом і розмноженню жираф. Ці тварини в зоопарках містяться рідко. Важко створити для них належні умови життя з причини їх «невеликого» зросту - до 5,8 метра, це майже 2 поверхи сучасного житлового будинку. Пару жирафів зоопарк отримав у 1956 році, обладнав для них спеціальне приміщення. За 20 років від цієї пари отримано 12 дитинчат, з яких два живуть в Київському зоопарку, один - у Ризькому, решта частково залишені в Ленінграді, частково відправлені в інші зоопарки країни.
Досягнуті успіхи у змісті і розмноженні та інших тварин. Три рази розмножувалися великі мурахоїди, кілька разів мавпи шимпанзе, белорукие гібони та ін.
Науково-виробнича робота співробітників Ленінградського зоопарку спрямована на вивчення особливостей розмноження рідкісних видів тварин і розвиток їх молодняка. Накопичений великий досвід по застосуванню мінеральних і вітамінних підживлень, а також по штучному вирощуванню молодняку людиноподібних мавп і великих кішок.
У своїй науковій та культурно-просвітницької діяльності зоопарк контактує з кафедрою зоології Ленінградського державного університету, Фізіологічним інститутом ім. А. А. Ухтомського. Протягом більше 50 років Ленінградський зоопарк підтримує ділові дружні зв'язки з Московським зоологічним парком. Колективи цих двох установ щорічно укладають договори про соціалістичне змагання на краще обслуговування відвідувачів, якість проведеної пропаганди природничо-наукових знань, на перевиконання фінансового плану та з інших питань фінансово-господарської діяльності.
