Прощаючись з Володимиром Петровичем, я задав йому останнє питання:

- Чому природний ліс завжди краще саженого?

- Не завжди, - заперечив мій учитель. - Це я показав вам приклад, як можна помилитися, саджаючи ліс. У нас скільки завгодно посадок в Лісовій дачі, які ростуть краще природного лісу. Але якщо б вам захотілося поглянути на самий кращий і самий старий саженый ліс, їдьте в Ленінград, а звідти - в Рощинський лісгосп. Там знайдете гай, яку саджали за указом Петра Великого. Сподіваюся, що вона вас задовольнить. Такого лісу природа ще не зуміла створити.

Під час одного з відряджень у Ленінград я попросив місцевих лісничих показати мені ліс, посаджений за указом Петра. Увійшовши в ліс, я відчув зовсім не таке, як очікував. Мені здалося, що я вже бував в цьому лісі. Правда, ліс був чудовий. Важко було уявити, що товсті, могутні, порослі мохом модрини посаджені руками людини. Такий ліс і у нас в Сибіру не часто знайдеш.

Верхній поверх у Линдуловском лісі займала модрина. Її стовбурів виявилося не так багато, але кожен коштував десяти. Другий поверх склала в лісі ялина. Смерекові стовбури не досягали й половини модринових по товщині, зате їх було безліч, і всі разом вони створили таку щільну стіну, крізь яку сонце майже не просвічувало.

Я сфотографував на пам'ять Линдуловский ліс, дивуючись, як він уцілів під час війни. Адже гай з дуба під Таганрогом, яку колись посадив Петро, загинула.

- Скільки тут кубометрів деревини на одному гектарі? - запитав я лісничих.

- Більш як півтори тисяч...

- Півтори тисячі! Кращі наші ліси в Сибіру часто і п'ятсот кубометрів не накопичують... А адже модрина-то не ленінградське, а сибірське дерево! У чому ж секрет Линдуловской гаї?

- Напевно, справа в самій модрині, - сказали лісничі. - Жодне дерево не росте в наших краях так швидко, як вона. В місцевих лісах деревини дозріває втричі менше. Як і у вас в Сибіру.

І знову мені здалося, що я вже бачив цей гай. Але де? Адже в лісах під Ленінградом я вперше.

Повернувшись додому, в Іркутськ, я надрукував свої фотографії і показав в інституті.

- Ну-ка, здогадайся, що за ліс,- жартома сказав я своїй супутниці по експедиціям Каті Нуриахметовой.

- Ялицево-модриновий, - не моргнувши оком, відповіла Катя.

- Це кожен лісник знає. А ось 
звідки він, з якого місця?

- Братський район. Станція Vikhorevka. Лесоучасток 404, - так само швидко викарбувала Катя.

- Що ти кажеш! - не зрозумів я. - Який там Братський район? Це ж Линдуловская гай під Ленінградом, яку Петро садив...

- Не разыгрывай. Що я, по-твоєму, не пам'ятаю Вихоревскую гай? До речі, ти не думаєш, що там потрібно відкрити заказник? Аж надто хороша гай, як би її не зрубали...

Вихоревская гай. Так от що за ліс згадався мені під Ленінградом! Ось чому Линдуловская гай здалася мені знайомою! Я відразу ж згадав гай по тихій річці Вихоревке...

Ми йшли з Катею по вирубках і випадково натрапили на неї. Дерева модрини вразили нас своєю висотою. Вони стояли рідко, але неслися вгору під хмари. А внизу, як чорні прапори, тіснилися їли, загороджуючи живим завісою вхід в незвичайний ліс.

Ми з Катею увійшли в цю гай, як маленькі діти, так високі здалися нам модрини.

«Метрів сорок?» - припустив я.

«Більше, - сказала Катя, - як би не п'ятдесят...»

«У Сибіру ж не буває такої висоти. Що у нас, субтропіки, чи що?»

Ми вийняли висотомір і стали заміряти висоту. Але висотомір був розрахований на сорок метрів і не виручив нас. Тоді ми зрубали тичку і з допомогою подібних трикутників підрахували, що висота модрин 56 метрів.

Це ж відкриття! Тоді нам не прийшла в голову думка повідомити про свою знахідку в газеті. Попросити зробити заказник, щоб ніхто не мав права зрубати цей пам'ятник природи.

Але, може бути, ще не пізно?

- Катя, - сказав я, - ми повинні терміново їхати в Вихоревку. Ти права, такий ліс можуть зрубати. Адже рік тому всі навколо вирубали. Залишалася тільки ця гай...

- Не бійся, - відповіла Катя, - лісозаготівники рубають тільки сосну. Модрину вони не люблять. Дарма, чи що, обійшли гай стороною?

- Але якщо гай зрубають, таємниця чарівного лісу залишиться нерозкритою...

Катю двічі просити не доводилося. Коли йшла мова про лесю, вона могла їхати і в дощ, і в сніг. В Братськ ми прилетіли на літаку. Звідти вискочили на товарняк, поїхали в Вихоревку.

З тремтінням у серці наближалися ми до лесоучастку. Назустріч йшла важко навантажена машина. На ній лежали... модринові хлисти. Але, може бути, не ті?

Ми зіскочили з автобуса і бігом побігли до ловга, де росла наша знаменита гай. Ось і лог. Але щось змінилося. Де ж гай? Гаї не стало. Залишилися лише пеньки, на яких ще біліли не змиті дощами свіжі тирсу. Якщо б на тиждень раніше!

- Ви ж не попередили, - розвів руками начальник лесоучастка. - А нам потрібні «кубики».

- Що ви зробили! - сказала Катя і тихо заплакала. - Може бути, це був єдиний ліс у світі, а ви заради декількох кубиків...

- Кількох? - з жаром схаменувся начальник. - Та там знаєте, скільки ми взяли? За дві тисячі кубів з одного гектара! В житті не зустрічав я таких запасів!

- Дві тисячі! - сплеснула руками Катя. - І такий ліс пропав для науки! Може бути, на ньому навчилися б, як у Сибіру скрізь такі ліси ростити...

Ми ще раз повернулися на лісове кладовище, потай сподіваючись, що помилилися, що зрубана сусідня гай. Але ні, в сусідній гаю теж росли модрини, але самі звичайні, яких в окрузі можна знайти скільки завгодно.

Отже, все скінчено. Таємниця могутнього лісу безповоротно загинула.

- А чи змогли б ми з тобою відкрити цю таємницю? - раптом запитала Катя. - Дерева-то ми вимірювали, а про таємниці не подумали.

- Не ми, то хто-небудь зміг би.

- Хто ж, наприклад?

- Володимир Петрович, професор з Тимирязевки.

- Тоді ще не все втрачено.

- Як - не всі?

- А так. Залишилася твоя Линдуловская гай. Може бути, Володимир Петрович розгадав його таємницю. Може бути, таємниця цієї гаї та ж, що і в нашій, зрубаної?

Ми піднеслися духом. Тепер вся надія на Володимира Петровича.

І ось я знову на порозі знайомого будиночка на околиці Лісової дослідної дачі.

- Чи Правда, що секрет Линдуловской гаї тільки в тому, що там росте модрина? - запитую я, згадуючи відповідь ленінградських лісничих.

Професор киває головою:

- Частково так. Модрина - могутнє дерево в наших краях. Але справа не тільки в цьому. Справа ще і в густоті. Згадайте сосняки Варгаса і Турського.

Володимир Петрович знову повів мене до своїх посадкам.

- Ось, погляньте. Тут висаджені чотири деревні породи. Сосна, ялина, липа і модрина. Я посадив їх на однакові майданчика, але з різною густотою. Ось тут у нас по одному деревцю на один квадратний метр, тут - по три, по шість, і так далі. У самій густій посадці - двісті штук на метр. Яку долю ви передбачили б цим посадок?

- Мабуть, густі посадки вийдуть на перше місце і дадуть найвищий приріст.

- Чому так думаєте? - запитав професор.

- Тому що у Варгаса природний ліс ріс спочатку густим і переміг.

Володимир Петрович вийняв записну книжку і порився в ній. Там стояли цифри приросту тих дерев, біля яких ми стояли.

- Як бачите, все навпаки. Середній приріст вище в самих рідкісних посадках.

- Значить, замолоду потрібно садити рідше?

- Ні, максимальний приріст у молодості показали рослини самих густих посадок.

Виникав зачароване коло. З одного боку, гарна густа посадка, з іншого - рідкісна. Де ж знайти «золоту середину»? Володимир Петрович її знайшов. Спочатку гарна густа посадка, але вже у найближчі роки надмірна густота стає гальмом, і треба не прогавити і прорідити посадки. А щодо прореживаний і прочисток в лісі Володимир Петрович був неперевершеним майстром. Недарма у нього вийшло кілька книжок з цього питання.

- В густій посадці виділяться дерева сильного зростання, і треба дати їм можливість зростати у всю міць. Що б ви зробили тоді з густою посадкою?

- Я б вирубав всі відсталі та слабкі дерева і залишив одні сильні, рослі.

- А хто ж буде тоді підганяти у зростанні рослі дерева? Ні, і слабкі в лісі теж потрібні. Тільки їх повинно бути не дуже багато.

Професор розсунув гілки могутніх сосен, між якими я помітив кволі, ріденькі стовбури. Так, вони грали важливу роль. Якщо їх прибрати, послабиться зростання сильних дерев.

Тут Володимир Петрович розповів мені про деревах сильного зростання, про те, що хвоя у них більше, важче, довше. Значить, хвоя переробить більше вуглекислоти, більше створить деревини. І коріння у сильних дерев йдуть глибше, ніж у звичайних. Значить при ураганах такі дерева не впадуть а при посухи не засохнуть...

- Як шкода, - сказав я,- що не всі дерева в лісі сильні і треба тримати в лісі ще й слабкі дерева.

- Можна слабкі і не тримати,- заперечив мій учитель.

- Але ви ж тільки що сказали, що вони потрібні, щоб стимулювати сильних?

- Абсолютно вірно.

- А якщо ми їх заберемо, хто буде підстьобувати сильних?

- Інші сильні.

Тут мої думки змішалися. Як можуть сильні дерева підганяти самі себе? Вони ж приблизно однакові по висоті і по товщині. У саженом лісі біля Турського було безліч сильних дерев, а що з цього вийшло? Поступово вони перейшли в розряд слабких.

- А якщо замість слабких дерев сосни взяти в якості підгону іншу деревну породу, скажімо липу? Липа теневыносливее сосни і модрини. Сильні дерева липи зможуть рости під пологом сильних дерев модрини і підганяти їх. Зробіть другий ярус з липи - ось вам і вихід із зачарованого кола.

Так ось як вирішилося цей незвичайний питання! Як просто. І як здорово. Але чому саме липа? Я хотів запитати у Володимира Петровича про липу. Не дарма ж він вирощував її у себе на майданчиках. Не дарма ж висунув її в числі чотирьох дерев для Москви. Знову ж і Петро садив саме липу. Чому?

Я хотів запитати, але Володимира Петровича покликали. Він повинен був дати якісь розпорядження своїм підопічним. Він же директор Дослідної дачі. Тому я подякував професора і відправився шукати петровську липу в надії, що там знайду відповідь на своє питання.