Проходячи по одній з головних вулиць Мельбурна, я побачив величезний макет яскраво-червоної квітки, що висить над асфальтом. Я згорнув в одну з бічних вулиць, і там на розтяжках між будівлями теж висів такий же червоний макет незнайомого мені квітки. Я перетнув ще дві-три вулиці, і там теж виднілися червоні квітки, ширяють у повітрі.

- Що це за квітка? - запитав я у перехожого.

- Варата, - відповів перехожий, роблячи наголос на останньому складі.

- А чому він тут висить?

- Готується фестиваль в честь цієї рослини.

- Чим же воно знамените, це рослина?

- Тим, що вкрай рідко зустрічається і дуже красиве.

Увечері в місцевому відділенні товариства «Австралія - СРСР» на прийомі я спитав, чи не можна мені поглянути на квітку Варата.

- На жаль, - з сумнівом похитали головою австралійці, - це зробити дуже важко. Навіть ми і то не всі бачили Варата.

Тоді я вирішив купити хоч листівку із зображенням квітки, але виявилося, що листівки розкуплені давним-давно.

- Не впадайте у відчай, - сказав мені гід. - У нас в програмі огляд Сіднейського університету. Я думаю, що в гербарії у них знайдеться це рослина.

Як навмисне, огляд університету припав на неділю. Університет був порожній. Але в гербарії працювала доцент кафедри ботаніки Хелен Мартін.

- Можна поглянути на Варата? - запитав я, потай плекаючи надію на позитивну відповідь. Як-ніяк тут гербарій найбільшого в країні університету.

- На жаль, - сказала Хелен, - я можу показати вам що завгодно, але Варата у нас немає. Рослина рідкісна, та якщо б ми його мали, не засушили б. Суцвіття у нього завбільшки з головку капусти і таке ж соковите. Але якщо бажаєте, я можу показати вам інші австралійські рослини. Серед них є безліч цікавих...

І ось ми мчимо на машині в сторону австралійського містечка Ліверпуль. В'їжджаємо в евкаліптовий ліс і йдемо «тайзі». Хелен називає мене по-латині зустрічаються нам трави, я записую і кидаю їх у мішок з плівки. Хелен обіцяє опрацювати їх, висушити і вислати мені в університет.

- А може бути, десь тут і Варата? - жартома запитую я.

- Що ви! Це трапляється раз на сто років,- відповідає Хелен.

Однак для очищення совісті ліземо на скелю і оглядаємо місцевість.

Хелен підіймається на одну з скель, оглядається і раптом кричить:

- Ідіть сюди! Вам пощастило. Бачу Варата.

Двічі просити не треба. Я видираюсь на камінь. Хелен вказує вниз, на долину, де ледь помітно маячить червона крапка. Ми негайно спускаємося зі скелі і ледь примітними стежками біжимо вниз, до бажаного квітці. Колючі трави чіпляються за одяг. Горілі стовбури евкаліптів перегороджують дорогу. За стіною високотрав'ям, ледь помітний, маячить червоний живий вогник.

Ось і він нарешті! На триметровому стеблі яскраво світиться в променях заходу сонця червоний «качан капусти». Я прошу Хелен зігнути стебло і фотографую квітка з близької відстані. Не щодня випадає така удача - побачити одне з рідкісних лісових рослин Австралії, прикраса її монотонних лісів.

Все, що я тут розповів, - нотатки про окремих деревах і лісових рослинах. Але наш розділ - про ліс. Виростити і зберегти окреме дерево важко. Виростити і зберегти ліс ще важче. Згадайте черевички. Вони не стали рости на грядці. У лісі ж росли відмінно. А в лісі не одні черевички. Там сотні рослин, і всі один з одним пов'язані.

Лісівники дещо дізналися про складній машині лісу. Але ще більше залишилося неузнанного.