Якби я приїхав на Далекий Схід двадцять років тому, то перше, що побажав би побачити, - це таємничий женьшень. Я приїхав би в Супутинский заповідник біля міста Уссурійська, зайшов би на плантацію женьшеню і довго дивився б на маленькі рослинки з червоними ягідками, коріння яких, схожі на тіло людини, яка багато століть були предметом бажань імператорів, купців.

Але я приїхав в Супутинский заповідник у 1970 році. Поряд з маленьким готелем, де ми зупинилися на нічліг, за парканом розташована плантація... женьшеню. Женьшень? Подумаєш! Кого їм тепер здивуєш? От мені б поглянути на чортів перець!

По хисткому містку я перебрався через річечку Супутинку. Як дізнатися чортів перець серед сотні інших дерев і кущів? Звичайно, з чорним, блискучим плодам. Зустрічаю деревце з чорними плодами. Вже не чортів чи перець? Немає. У чорного перцю на стовбурі шипи, а у цього дерева кора без шипів. Мацаю кору - вона пружиниста і м'яка. Та це амурський оксамит, дерево, з кори якого можна отримувати пробку. Як же я відразу не здогадався! Адже чортів перець, як мені говорили, не дерево, а чагарник.

Йду далі. Бачу чагарник з чорними ягодами. Чортів перець? Оглядаю чагарник. Ні, знову не те. У чортова перцю багато тонких зубців, а у цього чагарнику рідкісні товсті шипи. Це акантопанакс, родич женьшеню, як і чортів перець.

Нарешті знаходжу те, що шукав. Переді мною чортів перець. Ягідки його і справді схожі на горошинки перцю, хоча в суп їх не кладуть. Я навіть не повірив собі, що знайшов чортів перець. Спробуй знайти в тайзі женьшень. Тиждень будеш шукати і не знайдеш. А чортів перець знайти легко. Куди ходив я в Супутинском заповіднику, усюди натикався на нього. А адже за своїм лікарським властивостям чортів перець і сильніше і краще женьшеню. Женьшень в квадраті, як сказали б математики.

Століттями люди знали про женьшені, і ніхто не знав про те, що чортів перець краще женьшеню. А адже ходили повз, і чагарник з чорними плодами хапав їх своїми шипами за одяг і рвав її, немов казав: дивіться, я ж найкращі ліки, зверніть на мене увагу. Але ніхто не помічав чортова перцю, і якщо б не олені... Втім, розповімо все по порядку.

В одному з мараловедческих радгоспів Примор'я помітили, що олені небайдужі до чортову перцю. Там, де вони пасуться, чагарнику стає все менше і менше. Що за дивна любов до колючему чагарнику? Не приносить він тваринам шкоду? Перевірили. Розділили оленів на дві групи. Однією давали чортів перець, інший не давали. Ті олені, які отримували чортів перець, стали спокійними, перестали битися між собою.

Тут-то і виявилося, що чагарник містить невідомі науці речовини, які надають організму бадьорість, свіжість і гарний настрій. І не завдають ніякої шкоди. Називають ботаніки чортів перець елеутерококом. І пишуть про нього в книгах. Десятки наукових інститутів вивчають елеутерокок. А кілька років тому ми знали про це чагарнику не більше, ніж про нашу звичайної вільхі. Вільха ж і досі зберігає багато таємниць для ботаніків, і розкрити їх поки ще не вдалося.