Сміт помер у тридцять шість років, підірвавши здоров'я непосильною роботою. Але пройшло всього кілька років після його відкриття, і археологи побачили перших шумерів. У 1877 році французький віце-консул у Басрі де-Сарзек, щиро захопився історією Сходу, заклав кілька розвідувальних шурфів в пагорбах Телло, що невисокою грядою йшли на північ від Басри. І в піщаному тілі одного з пагорбів де-Сарзек побачив вирубані з чорного діориту фігури людей. Вони були спокійні і величаві.У них не було копій і мечів, їх одягу не майоріли переможним вітром, їх ноги не ступала трупи повержених ворогів, а їх беззбройні руки були спокійно складені на грудях, руки людини, що відпочиває від важкого земної праці. Це могли бути руки будівельників, писарів, орачів, руки людей, що побудували перший будинок, написали першу книгу, проклали першу борозну.
Потім будуть знайдені і зображення жорстоких битв, і рельєфи сп'янілих кров'ю воїнів - все, що належить для пам'ятників мистецтва великої цивілізації, але тут, у скульптурах пагорба Телло, порівняно з витончено декоративним і по-своєму динамічним ассірійським мистецтвом, все дихало якимось спокоєм первозданності, і не було ніякого сумніву - знайдені перші пам'ятки культури, яка передувала вавилонської та ассирійської. А клинописні рядка, що покривають постаменти фігур, виявилися слідами тієї праписьменности, існування якої передбачали дослідники.
За своє відкриття де-Сарзек заплатив життям. Двадцять років виснажливих розкопок і малярія зробили свою справу... Наука отримала ще одну жертву.
Але шумери були знайдені. А заступ археологів дозволив крок за кроком простежити народження і загибель цивілізації, створеної ними.
На початку 4 тисячоліття до н.е. тут вже існувало штучне зрошення. Довгі століття йшло освоєння життя Месопотамії, і наприкінці цього тисячоліття тут з'являються перші міста. Їх було кілька десятків - найбільші налічували 40 - 50 тисяч осіб. Кожне місто було самостійною державою. А всі разом вони складали єдину цивілізацію, яка, як образно писали деякі вчені, створила всі».
