«Срібною» водою Женя займався попутно. Головне завдання у нього була інша. Він вивчав, як відновлюється той ялицевий ліс, який загинув в тридцятих роках. А той ліс не відновлювався. Ми здійснили поїздку в центр засохлих пихтачей. Моторошна картина зустріла нас у горах. Всі гори стояли голі, немов над ними вибухнула атомна бомба. Лише де-не-де тулилися молоді осиннички. Набагато частіше замість лісу росла папороть-орляк з величезними жорсткими листям, завбільшки газету. Скільки років мине, перш ніж з'явиться новий ялицевий ліс? Сто, двісті? І чи з'явиться він взагалі?

- А ти повністю розібрався в живих пихтачах? - питаю. - Адже, не знаючи їх, і тут не розберешся. Може бути, вони зросли також на таких ось пустирях?

- Вірно, - сказав Женя. - Повернемося в пихтачи і прослідкуємо їх життя від народження до смерті.

Ми повернулися на стаціонар. Неподалік знайшли вирубку, де зрубали ліс у минулому році. Ми порахували річні кільця на пнях, і виявилося, що всі вони різного віку. Найстаршому, вже гнилого дерева було більше двохсот років, наймолодшому - десять. Ми вивчили ще одну вирубку і отримали той же результат. Старих, двохсотлітніх дерев на гектарі налічувалося зовсім небагато. Не більше десятка.

Значить, ці старі дерева і дали початок пихтового лісу? Де ж вони виросли? Ми ще раз переглянули річні кільця. В центрі вони йшли вузько - кільце кільця, ширину кілець можна розглянути тільки в лупу. Значить, ці дерева виросли під пологом такого ж ялицевого лісу. Де ж початок лісу? Або він ріс нескінченно, а дерева поступово змінювали один одного, падаючи від старості і заміщаючись молодими?

Отже, ми мало що дізналися в живому лісі про його долю. Але, може бути, розплутати цей клубок з іншого кінця? Може бути, знайти великі пустирі, де пихтачи загинули кілька років тому?

Женя погодився. Ми дізналися, що багато таких горілих пустирів є біля станції Козульках під Красноярськом. І ми поїхали в Козульку. Коли ми вийшли за станцію, то перше, що відчули, - медовий аромат. Вітер бив його хвилями, і ми жадібно ковтали солодкий запах, і здавалося навіть, що обличчя і руки стають липкими від меду.

Незабаром відкрився широкий краєвид на місцевість. З невеликого пагорба ми побачили безкрайні горілі вирубки, які вкрилися білою піною квітучих зонтичних. З них-то вітер і зривав медовий запах і гнав його в далечінь. Серед білого моря подекуди з'являлися мови квітучого іван-чаю, як великі багаття. Або зелені хащі малини. Ми спустилися з пагорба, зійшли з дороги і занурилися в зарості крупнотравья. Стебла борщівника дудника перевершували нас зростанням, до їх білих парасольок можна було тільки дотягнутися рукою.

Інші трави теж не поступалися їм у зростанні. Мабуть, грунт не відрізнялася бідністю - такі великі трави в Сибіру можна зустріти не часто.

Намилувавшись на трав'яне засилля, ми згадали про мету подорожі. Отже, почнемо пошуки. Тут ріс пихтач. Тепер зростає крупнотравье. Що буде далі? Коли повернеться ялиця на своє місце? Ми стали шукати сходи ялиці під тінню цих могутніх трав, але, звичайно, це виявилося марною справою. А адже подекуди в ложках темніли залишки пихтачей. І з них напевно кожен рік летіли насіння. Але насіння пропадали даремно, і їх доля губилася в нетрях крупнотравья.

- Годі шукати, - сказав Женя, виринаючи з-під листя какаліі, - тут така темінь, що ліхтар запалювати треба. Де вже смерековим сходам...

Повертаючись, ми зустріли кілька пасік. З усіх кінців Красноярського краю з'їжджалися сюди влітку бджолярі, почувши про медоносні козульские вирубки, про медоносні ялицеві кладовища. І всім вистачало нектару.

- Чи довго протримаються ці зарості? - кивнули ми в бік запашної ниви.

- Крупнотравье-то? - перепитав пасічник. - Так може десятки років стояти. Адже що виходить? Трави накопичують багато снігу взимку. Тут і так-то багато снігів, а він ще заплутується в стеблах. Під снігом ґрунт не мерзне, і вся зелень, що вимахала за літо, добре перегниває. Грунт стає все багатшими. А чим багатший, тим і для трав краще. Вони ще вище ростуть. Ось і виходить зачароване коло. Нам, бджолярам, це на руку, а от лісники скаржаться. Ліс тут рости не стане дарма!

Мабуть, пасічник був прав. Я згадав, що в горах Хамар-Дабана на Байкалі не раз зустрічав крупнотравье на галявинах серед ялицевою тайги. Рік за роком ми приїжджали зі студентами на практику, а поляни які були, так і залишалися тієї ж величини, бо як ні могутні трави, вони не можуть відтіснити стіну ялицевою тайги і зайняти її місце. Але і пихтач теж не в змозі витіснити трави, тому що сходи ялиці в траві не з'являються.

Тільки якщо хтось зрубав ялицю на краю лісу або вона засихала, трави негайно ж займали місце, що звільнилося, і вже не повертали його. Правда, в останні роки стали в гори заїжджати косарі і викошувати крупнотравье. Але і тоді ялиця не наважувалася з'являтися. Напевно, їй потрібна була тінь, яка захищала б від висушуючої сонця, а на сінокосі такий тіні не було.

Нарешті Женя здогадався, в чому тут справа.

- Пам'ятаєш, - каже, - ми вчили в інституті, що хвойні дерева краще відновлюються під пологом листяних?

- Звичайно, пам'ятаю.

- От і давай подивимося, чи не з'являються пихточки у листяному лісі.

- В якому ж?

- У осиновом, звичайно. Адже на моїх саянських пустирях одні осичняки ростуть.

Я згадав, як далеко треба їхати в гори, щоб поглянути на ці осичняки, і сказав, що у мене не вистачить часу. Що мені вже треба в свої кедрачи повертатися.

- Навіщо далеко їхати? - заперечив мій приятель. - Ми знайдемо осинник поблизу..В заповіднику «Стовпи». Пам'ятаєш?

Як не пам'ятати! Осинник в заповіднику я знав дуже добре. У перший раз, коли я потрапив в заповідник, мені було десять років. Осинник тоді був молодий, років двадцяти. І в ньому пишно зростало крупнотравье, створюючи щільну стіну. Я завжди боявся проходити повз цієї темної стіни трав. Здавалося, що за нею причаїлися ведмеді та інші страшні тайгові мешканці.

Коли мені виповнилося двадцять років, осиннику стало тридцять. Коли мені тридцять - осиннику сорок, мені сорок - осиннику п'ятдесят. Так і росли ми разом. Осики ставали все товщі, а число їх все менше. А крупнотравье - все вище. Травищи вимахували вгору на таку висоту, що в них легко можна було заблудитися. Діяв той же закон, що Козульке. Вище трави - більше зелені. Більше зелені - родючіші грунт. Родючіші ґрунти - вище трави, і так далі.

- Чи варто йти в осинник? - сказав я Дружині. - Я його і так добре уявляю. Жодної пихточки ми там не знайдемо.

Але Женя наполягав, і ми пішли. Звичайно, в осиннике раніше росли трави та хвойного деревця. Адже п'ятдесят років тому був пихтач.

Ми вийшли на дорогу і сіли перепочити. Легкий вітерець подув з вершин осик, і листя їх відразу пожвавішали і почали перешіптуватися один з одним. Може бути, вони намагалися розповісти нам про таємниці загиблого.пихтача, але ми не розуміли мову лісу.

Женя взяв суху гілку і став креслити по мокрій землі. Він провів лінію, потім навхрест їй другу.

- Хрест Сукачова? - здивувався я. - Навіщо?

- Без нього не розберемося в цій плутанині з ялицею.

На хресті Женя розставив крапки, як тоді ми їх розставляли з доцентом Чибисовым. Кожна точка тип лісу. Потім він з'єднав крайні точки суцільною лінією. Вийшов великий овал.

- Сосняки? - запитав я.

- Так. Бачиш, скільки їх, різних?

- Бачу. Тільки ж нас цікавлять пихтачи?

- Не поспішай. Будуть і пихтачи.

І Женя намалював всередині овалу маленьке коло.

- Пихтачей мало, - пояснив він. - Немає ні сфагнових, ні лишайникових, ні остепнених. Пам'ятаєш, як я шукав їх тоді на практиці і не знайшов?

- Пам'ятаю, - кивнув я. - Тільки що з цього?

- А те, що ялиця завжди зростає на доброму грунті. А раз так, то й інші дерева і трави теж добре ростуть на такому грунті? І завжди будуть їй.заважати. Зачароване коло, правда?

Не можна було не погодитися з Женею. Я глянув ще раз на хрест Сукачова і на маленький круг, який окреслював ті деякі пихтачи, наявні в природі. Всі вони, ці пихтачи, тулилися до центру хреста, де грунт не надто бідна, і не надто суха і не дуже заболочена. Але в цьому зачарованому колі відмінно росли і сосна, ялина, модрина, береза. І всілякі трави.

- Доведеться тобі самому садити пихтачи, - запропонував я. - Ти ж бачиш, що вони самі не відновлюються.

Женя поморщився:

- Це я й без тебе розумію, що треба садити. Але як? Де взяти зразок - який пихтач краще? За Кизиру росли відмінні пихтачи, але в один момент загинули. Значить, природа там створила невдалий варіант лісу. А де вдалий?